Shark Bay

Dit natuurgebied is bizar. Het is de beste plek ter wereld om zeekoeien en dolfijnen in het wild te zien. Het is ook beroemd vanwege iets unieks. Aan de rand van het water zijn de oudste nog levende (!) fossielen ter wereld te vinden. En het is tegenwoordig ook de basis voor een zeer prestigieus project om de fragiele natuur te beschermen.

Het bij ons nauwelijks bekende Francois Peron National Park is ruig, ook al is het een voormalige schapenboerderij. Het pad leent zich alleen voor auto’s die goed met zand om kunnen gaan. Zeker voor wie de rode zandduinen en de kust wil zien.

Met onder meer het beroemde Cape Peron, een strand met rood en geel zand. Dit is het ruige Australië. Je kunt zelf een auto huren in bijvoorbeeld Denham, maar er zijn ook tours beschikbaar met een chauffeur.

Shark Bay is feitelijk een kijkje in de geschiedenis van de aarde. Het is bekend vanwege de stromatolieten die hier op de rand van het strand en de zee leven. Deze cyanobacteriën, oftewel minuscule eencellige algen, bestaan van het sediment dat zij tevens bij elkaar houden. Zo ontstaat langzaam laag op laag afzettingsgesteente in de vorm van een kleine koepel.

Het groeiproces is vergelijkbaar met de eeuwen durende opbouw van koraalriffen. Stromatolieten bestaan al 3,5 miljard jaar op aarde (dus veel eerder dan bijvoorbeeld de dinosaurussen) en zijn de oudste levende fossielen ter wereld. Shark Bay is de bekendste plek ter wereld waar deze fossielen nog te zien zijn. Het trekt wetenschappers van de gehele wereld om dit fenomeen te bekijken en te onderzoeken.

De dolfijnen van het strand bij Monkey Mia zijn wereldberoemd. De wilde dieren komen hier elke dag naar het strand om te interacteren met mensen. Waren het vroeger de vissers die hun bijvangst aan de dolfijnen gaven, tegenwoordig staan toeristen tot hun knieën in het water om de dieren te kunnen voeren. En van dichtbij bekijken.

Natuurbeschermers zetten vraagtekens bij het voeren, en de laatste jaren vooral bij de drukte, maar parkwachters zien toe dat de dieren wild blijven. Daarnaast wordt er veel onderzoek gedaan naar het gedrag van de dieren en de afhankelijkheid van het voedsel. Overigens proberen pelikanen ook een graantje mee te pikken.

Ocean Park is een aquarium waar vooral de dieren uit de regio te zien zijn. Ideaal om ze nog eens goed te bekijken of om soorten te zien die je zelf nog niet had gezien. Hoogtepunt is het voeren van de hamerhaaien en tijgerhaaien.

Wie graag dieren onderwater ziet moet hier absoluut het water in. Een snorkel excursie is de beste manier om kennis te maken met de vele dieren. En, met een beetje geluk, kom je rustig grazende zeekoeien tegen. Of zeeschildpadden, of iets anders. Vraag ter plekke om meer informatie zodat je je tijd optimaal benut.

De reuzenmanta, of mantarog, behoort tot de mooiste dieren van de zee. In juni heb je in Shark Bay een redelijke kans deze dieren tijdens het snorkelen (of zwemmen) te ontmoeten. En, als je dat beetje geluk hebt, zijn ze zeker niet schuw. Een hele bijzondere ervaring.

Kamperen hoort bij dit soort wilde gebieden. Of dit nu in een tent is of een camper. Je hebt vele mogelijkheden in Shark Bay, waaronder diverse plekken in het Francois Peron National Park. Je kunt aan de zee, een meer, of in het binnenland je tent of camper op slaan. Vraag ter plekke naar de mogelijkheden. 

Let tegen het vallen van de avond op alles wat beweegt, de kans is groot dat het een zeldzame Australische springer is. Al valt het identificeren niet mee weet ik uit ervaring.

Deze Nederlandse ontdekkingsreiziger uit de zestiende eeuw voer met zijn schip De Eendracht als eerste Europeaan naar de westkust van Australië. Het naar hem vernoemde is open voor toerisme. Veel overblijfselen zijn er overigens niet, maar je staat wel op een stukje Nederlands verleden aan de andere kant van de wereld. Overigens is het rif naast het eiland beroemd om de vele dieren die er leven. Het is dan ook een geliefde plek om te snorkelen.

In zee ligt het grootste zeegras gebied ter wereld, de basis voor een complete voedselketen. Met zeekoeien en haaien als hoofdrolspelers. Om het geheel compleet te maken biedt het achterland in het voorjaar een heuse bloemenzee. En zijn er talloze bijzondere diersoorten te vinden. Met name op de omliggende eilanden. Of waren ze er te vinden, zoals op het platteland.

Dat je dolfijnen ontmoet wordt verzekerd, zeekoeien niet. Mogelijk is het wel, net als schildpadden, walvissen en reuzenmanta's. Een zeilboot is een goede en relaxte manier om de rijkdom te zien van het gebied. En van boven kan je diep in het heldere water kijken, zodat je de dieren goed kan zien.

Met name op het linkerdeel van het Peron-schiereiland liggen talloze zoutpannen (of birridas zoals ze hier worden genoemd). Enorme of juist kleine vlaktes waar door de jaren heen zout water opdroogde door de zon en het zout achterbleef. Met bijna onnatuurlijk gevormde zoutkristallen tot gevolg.

Sommige zoutpannen liggen het gehele jaar droog, anderen stromen bij hoog water of na regen nog vol. Enkele hebben nog steeds een verbinding met de zee. Veel zoutpannen dienen als kraamkamer voor bijvoorbeeld vissen en schaaldieren. Wie even zoekt ziet van alles in het ondiepe water.

De winter en het voorjaar (juni tot oktober) zijn het best wat temperatuur betreft. De meeste bloemen staan dan in bloei. In de zomer kan het extreem warm worden.

Het migreren van de bultruggen wordt vooral in augustus en oktober gezien. Maar dan is het ook hoogseizoen en kan het erg druk zijn bij de grotere attracties.

De naam Shark Bay (haaienbaai) komt van de Engelse piraat Wiliam Dampier. Tijdens zijn strooptocht in 1699 zag hij waarschijnlijk de vele dolfijnen die hier rondzwemmen aan voor haaien. Waardoor het gebied een weinig vriendelijke uitstraling kreeg. Wat inmiddels is veranderd.

Door de drukte is het zwemmen met de dolfijnen bij Monkey Mia allang afgeschaft. Inmiddels staan de toeristen in rijen te wachten tot de dolfijnen komen.

In het hoogseizoen is het handig vooraf bijvoorbeeld accommodaties, tours en bijvoorbeeld ook autohuur te boeken.