Belize Barrier Reef

Daarnaast vind je hier honderden tropische eilanden waar je heerlijke kunt genieten van zon, zee en strand. Met veel houten accommodaties en luxe lodges om te overnachten. Dit is het Caribisch Gebied op zijn mooist. En het heeft een fijn klimaat, het gehele jaar door.

Het Belize Barrier Reef is het op één na grootste koraalrif ter wereld en ligt voor de kust van Belize. Er leven hier 350 soorten vissen en verschillende bedreigde diersoorten zoals zeeschildpadden en zeekoeien.

Het Belize Barrier Reef is één van de beste duik- en snorkellocaties ter wereld. Op Belize Barrier Reef is de complete ontstaansgeschiedenis te zien van een koraalrif. Het is de slagader van een compleet (en fragiel) ecosysteem met honderden dieren. Mede daarom is het rif uitgeroepen tot Werelderfgoed van UNESCO.

De meeste snorkelaars en duikers komen voor het aantal vissen, het koraal en de andere dieren, niet voor een specifiek dier. Echter, de interesse voor bijvoorbeeld dieren als walvishaai (of eigenlijk alle soorten haaien), de zeekoe en zeeschildpadden is enorm gegroeid. Net als voor de diverse soorten haaien en roggen die hier leven. En zich relatief makkelijk laten zien.

De beroemde Franse onderzoeker en natuurfilmer Jacques Cousteau maakte de onderwatergrot Blue Hole beroemd. Het is de absolute bezienswaardigheid van het koraalrif.

Op het Belize Barrier Reef kun je het hele proces van hoe een koraalrif ontstaat zien. Charles Darwin werkte, net als op de Galapágos, ook hier aan zijn evolutietheorie.

Het Belize Barrier Reef is volgens de laatste berekeningen zo’n 320 kilometer lang, ook al worden soms getallen van 250 en soms 400 kilometer genoemd. Op het Great Barrier Reef in Australië na, is dit het langste koraalrif ter wereld. Ter vergelijking: het rif voor de oostkust van Australië is 3.200 kilometer lang. Dus tien keer zo lang.

Maar de ligging in het warme water van de Cariben maakt het gebied bijzonder rijk aan soorten. Zowel wat koraalrijkdom betreft als alles wat eromheen zwemt. Belize Barrier Reef telt 450 mangrove-eilandjes, baaien en zelfs atollen. Deze ringvormige koraaleilanden lagen vroeger om vulkanen, maar deze zijn onder de waterspiegel verdwenen. Alleen de ring van koraal bleef achter, met in het midden een soort ondiep meer. Ook kunnen er in het midden zandplaten ontstaan.

Onderzoek heeft aangetoond dat het gehele rif vroeger uit land bestond. Belize ligt op de grens van twee tektonische platen: de Noord-Amerikaanse plaat en de Caribische plaat. Laatstgenoemde schuift langzaam naar het oosten, waarbij complete landmassa’s langzaam in de diepzee verdwijnen. De Blue Hole is daar het duidelijkste voorbeeld van. Het is eigenlijk een grot. Met de bijbehorende stalactieten en stalagmieten.

Nadat de immense grot onder water komt te liggen, bezwijkt het dak van de grot onder de druk van het water. Zo ontstaat er een gat in de oceaan. Een gat van ruim 300 meter en zo’n 130 meter diep. De beroemde filmmaker Jacques Cousteau laat in 1972 de wereld de schoonheid van het gebied zien. In kleur laat hij de meeste bewoners van het rif en de Blue Hole zien. Inmiddels is dit de topattractie van het rif. Overigens ligt naast het rif een immense diepte; het diepste punt ligt 3.048 meter onder de zeespiegel.

Het rif bestaat uit zo’n 65 soorten hardkoraal en 35 soorten zacht koraal. Koraal bestaat feitelijk uit miljoenen koraaldiertjes, of poliepen. Zij leven in een skelet van kalk en eten vooral plankton. De diertjes pakken het plankton met hun tentakels. De koraalpoliepen hebben en zeer innige relatie met eencellige kalkwieren, die als het ware bij hun inwonen. Deze planten halen, met behulp van fotosynthese, kalk uit het water, waardoor het skelet van de poliep kan groeien. Als wederdienst kan het zeewier veilig leven.

Als een poliep dood gaat vormt dat de basis voor andere poliepen. En zo ontstaat door de eeuwen heen een koraalrif. Omdat de zon voor de fotosynthese belangrijk is groeit het koraal omhoog. Door het gewicht van het rif zakt de zeebodem langzaam in, waardoor het koraal kan blijven groeien en ook onder de zeespiegel blijft. Op Belize zijn alle vormen van koraal te zien. Zowel koraal dat al duizenden jaren bestaat als nieuw koraal dat zich net begint te ontwikkelen.

Het rif trekt talloze dieren aan, die elk hun eigen voorkeur hebben om in een stuk koraal te leven. Het zeegras is bijvoorbeeld populair bij eendenmossels, talloze schelpdieren, maar ook krabben, anemonen, zeepaardjes, sponzen, zeesterren en modderkruipers.

De mangrovebossen fungeren als kraamkamers voor veel diersoorten, waaronder talloze vissen. Zo kan je jonge barracuda’s aan de wateroppervlakte zien zwemmen. Maar ook zeesterren, schelpdieren, talloze krabben, kwallen, slakken en sponzen. De kust van Belize telt vier soorten mangrove. De rode dwergmangrove is het meest voorkomende, gevolgd door zwarte en witte mangrove.

Opvallend genoeg is nog lang niet alles van het rif onderzocht. Met name de afgelegen delen zijn nog niet verkend. Sommige wetenschappers verwachten dat de komende jaren nog tientallen nieuwe soorten dieren zullen worden ontdekt.

Het klimaat is subtropisch, dus het is overdag lekker warm. Het regenseizoen loopt van mei tot november, waardoor de beste tijd om het land te bezoeken van december tot maart is.

Belize ligt in het orkaangebied, waardoor er met name in september en oktober wel eens orkanen langs trekken. Met verwoestende gevolgen.