South Downs National Park

Veel bezoekers komen naar South Downs Nationaal Park voor de steile rotsen. Ook al werd het park pas in 2011 opgericht, het was al erg populair. Maar het hele gebied is maar liefst 1.600 km² groot en omvat veel meer dan een uit krijt bestaande heuvelrug langs de zuidoostkust van Engeland. Door de oprichting van het nationaal park is verdere ontwikkeling een halt toegeroepen. Ik maakte een rondreis van een week door het gehele gebied en ontdekte enkele unieke plekken.

En ja, als je hier bent kom je de kliffen vanzelf tegen. En die zijn meer dan imposant, die je onder meer kunt zien in talloze films en televisie-series. Ze vormen een lang uitgestrekt gebied van ongeveer 100 km².  Het bij de Engelsen zeer populaire gebied strekt zich uit van de Itchen Valley in het westen tot Beachy Head nabij Eastbourne in het oosten. Aan de noordzijde vormen de steile hellingen de overgang naar het bosrijke Weald. Ook dit is onderdeel van het park. Het geeft goed de diversiteit van South Downs aan. Dit zijn de bezienswaardigheden van South Downs Nationaal Park.

Deze krijtrots is met 162 meter de hoogste van Engeland. Vanaf de top kijk je uit over de oneindige zee en bij helder weer zie je zelfs de kust van Frankrijk. Het is imposant de klif van zowel bovenaf als van onderaf te zien. De naam komt van het woord Beauchef, dat al in 1274 in documenten opduikt. Parkeren kan bij Beachy Head Road; vanaf hier loop je zo naar het uitzichtpunt. Combineer je bezoek met de korte wandeling naar Birling Gap, waar je ook toegang hebt tot het strand. Neem een picknick mee: de velden bovenop de klif zijn ideaal voor een lunch met uitzicht.

De vuurtoren op Beachy Head werd gebouwd in 1831. Hij kreeg de naam Belle Tout, maar had wel een probleem. Vaak belemmerde mist het zicht, waardoor een twee vuurtoren in de zee werd gebouwd. Deze is 43 meter hoog en werd in 1905 in dienst genomen. Hij is nu nog te zien. Tot 1983 werd de vuurtoren bemand, inmiddels gaat alles automatisch. 

De Seven Sisters zijn een absolute highlight. Deze rij van zeven glooiende krijtrotsen is dé plek voor spectaculaire foto’s. Veel reizigers vinden dit mooier en natuurlijker dan de bekendere White Cliffs bij Dover, oordeel zelf als je hier bent.

De naam Seven Sisters komt van de zeven pieken die je hier kunt zien. Vanuit het westen gezien kun je Haven Brow, Short Brow, Rough Brow, Brass Point, Flagstaff Point (die overgaat in Flagstaff Brow), Baily's Hill en Went Hill Brow.

De Engelsen hebben zelfs de tussenliggende dalen fraaie namen gegeven:  Short Bottom, Limekiln Bottom, Rough Bottom, Gap Bottom, Flagstaff Bottom en Michel Dean. Als je hier bent hoor je vanzelf wel hoe de meesten aan hun naam zijn gekomen.

Je kunt delen van de Seven Sisters eenvoudig bezoeken. De meest populaire plek is Hope Gap, dat aan de rand van het Seaford Head Nature Reserve ligt. Ook de naastgelegen Coastguard Cottages zijn zeer populair voor het maken van foto's. Je kunt Hope Gap te voet bereiken via het Seven Sisters Country Park Visitor Centre, maar ook via de Seven Sisters Trail.

Cuckmere Haven is het strand dat voor de steile kliffen ligt in de buurt van Hope Gap. Dit is een van de mooiste plekken om over het kiezelstrand te lopen met links van je de steile rotsen. Je kunt het strand te voet bereiken vanuit Seven Sisters Country Park Visitor Centre. Let wel, als je Hope Gap en Cuckmere Haven wilt bezoeken kan het zijn dat je de Cuckmere-rivier moet doorwaden.

Als je wilt zien hoe de overgang tussen het Zuid-Engelse heuvellandschap en de ruwe zee verloopt, is Birling Gap de plek. Je kunt via een ijzeren ladder de klif afdalen tot het strand. Hier is zelfs een deel met zand, waar je eenvoudiger het water in kunt. Dit is een plek die je niet mag overslaan tijdens je bezoek aan het South Downs National Park.

Visitor Centre, café & shop
Op de klif vind je een café, een shop en een bezoekerscentrum, allemaal beheerd door de National Trust. Hier kun je terecht voor een warme maaltijd, thee met cake, en lokale producten; in de shop vind je boeken, souvenirs en handgemaakte lekkernijen. Ook zijn er toiletten.

Het park biedt volop mogelijkheden om te overnachten. Zo zijn er genoeg hotels aan de kust in Brighton of Eastbourne, handig als je stad en natuur wilt combineren.Denk aan knusse B&B’s in dorpen zoals Lewes, Alfriston en Arundel. Maar er zijn ook Cottages midden in de natuur, ideaal voor gezinnen of koppels. Ook zijn er Campings en glamping voor wie wakker wil worden met uitzicht op de heuvels.
Bekijk de leukste accommodaties in South Downs

Het stadje Eastbourne ligt aan zee en is perfect als uitvalsbasis voor de kliffen. Het is ook het eindpunt voor veel wandelaars. Eastbourne heeft een gezellige pier, die bekend is van talloze series en films. Langs de kilometerslange boulevard vind je talloze bars en goede restaurants die veel vis serveren. Het strand bestaat uit kiezels, neem dus speciale schoenen mee.

Op 248 meter hoogte ligt Ditchling Beacon, een van de hoogste punten van het park. Bij helder weer kijk je tot aan de kust. Wandelaars en wielrenners kennen deze plek goed: het is een geliefd startpunt of tussenstop tijdens de South Downs Way.
Tip: In de lente staat de heuvel vol wilde bloemen – een paradijs voor fotografen.

Het Kingley Vale Nature Reserve staat bekend om zijn eeuwenoude taxusbomen, sommige meer dan 2.000 jaar oud. De kronkelende stammen en mysterieuze sfeer maken dit tot een van de meest bijzondere plekken van het park.
Tip: Maak de korte wandelroute van circa 2 uur door het bos en geniet van de uitzichten richting Chichester en de zee.

Het stadje Brighton and Hove kan goed als uitvalsbasis worden gebruikt. Het heeft talloze hotels, bed & breakfasts en meerdere campings. Al kun je bijvoorbeeld ook goed terecht in het naastgelegen Worthing, Eastbourne, Bognor Regis en Southwick.

Het stadje Arundel combineert historie en natuur. Het imposante Arundel Castle torent boven de stad uit en is deels te bezoeken. Ook de rivier de Arun en het nabijgelegen Wetland Centre zijn een bezoek waard.
Tip: Huur een kano of maak een boottochtje op de rivier voor een ander perspectief op het landschap.

Rottingdean Beach is een van de mooiste stranden met zicht op de kliffen. Het is een heerlijk strand om te wandelen, en ook om even te relaxen op het zand. Ook vind je hier diverse restaurants en eetcafés. Je vindt dit strand ten oosten van Brighton and Hove.

Ik heb meerdere wandelingen gemaakt tijdens mijn trip. Deze hadden een ongekende diversiteit, wat me erg opviel. Naast de kliffen heeft dit gebied nog veel meer te bieden. Dit zijn de leukste excursies om te doen.

De beroemdste wandelroute is de South Downs Way. Dit 160 km lange pad voert van Winchester tot aan de kust bij Eastbourne. Je kunt de hele route in 8–10 dagen lopen of losse etappes kiezen. Met name het deel bij de kust is populair. Onderweg kom je langs heuvels, dorpen en diverse uitkijkpunten. Het pad is opvallend vlak, al heb je door de kliffen wel wat hoogteverschillen. Het officiële startpunt is de Winchester City Mill, waar je bordjes ziet. Het kan tevens als eindpunt worden gebruikt. Overnacht in B&B’s of inns langs de route; reserveren is nodig in de zomer.

De Seven Sisters Trail (ca. 21 km) loopt van Seaford naar Eastbourne en volgt de toppen van de beroemde krijtrotsen. Het is een pittige wandeling, maar de uitzichten zijn ongeëvenaard. Je kunt hem ook de andere kant oplopen, maar is dan veel minder mooi. Dit komt omdat je vanuit Seaford altijd zicht op verschillende heuvels houdt als je wandelt.

Ik heb hem gedaan en heb hem iets ingekort. Ik parkeerde de auto bij de rotsen in Seaford en begon te lopen. Bij Hope Gap heb ik door het water gewaad, in plaats van erg om te lopen via het Seven Sisters Country Park Visitor Centre. dit scheelde ruim 3 kilometer. Bovenop Beachy Head nam ik bus 12 terug naar Seaford. De gehele route was een kleine 15 kilometer, maar ik heb wel alle hoogtepunten gezien.

Het krijt dat je ziet is tussen de 65 miljoen jaar en 100 miljoen jaar oud. Het land waarop je loopt lag toen nog in zee. Je wandelt dus op een oude zeebodem, die in de loop van de tijd boven de zee is komen te liggen. Na de laatste IJstijd steeg het water, waardoor het Kanaal ontstond. 

Door golfslag is veel erosie ontstaan, waarna de kliffen ontstaan. Nog steeds kun je hier zien dat het zeewater bij storm de kliffen kleiner maakt. Mede daarom wordt ook afgeraden onder een klif te lopen, in verband met instortingsgevaar. Er zijn de afgelopen decennia diverse mensen overleden daardoor.

Bijzonder is dat de krijtstructuur niet overla hetzelfde is. Waardoor sommige stukken harder eroderen dan anderen. Wat op sommige plekken goed te zien is. Zo werd onder meer de meest recente vuurtoren zo'n 15 meter landinwaarts geplaatst door de erosie.

Het nationaal park is opvallend groot en ligt ten zuiden van Londen. De afstand is ongeveer honderd kilometer, met de auto doe je bijna twee uur over. Hou er rekening mee dat met name de weekenden druk zijn bij de populairdere plekken. En het hoogseizoen natuurlijk ook als er veel dagjesmensen naar deze plek reizen.