Camargue

De moerassen van de Camargue is feitelijk de uitloper van de Rhône-rivier. Het is vooral bekend vanwege de Camargue paarden (die nog in het wild leven), de zwarte stieren en de Europese flamingo's. Het is een heerlijk natuurgebied om te wandelen en te fietsen.

De paarden in dit natuurgebied zijn semiwild. Het is een eigen soort. Deze paarden zijn meestal grijs. Wat bijzonder is want bij hun geboorte zijn ze zwart of donkerbruin. Als ze ouder worden verandert hun vacht tot ze uiteindelijk lichtgrijs of wit zijn. 

De paarden mogen zich vrij bewegen in het natuurgebied. Het zijn trouwens opvallend kleine paarden. Ze worden maximaal 150 centimeter, maar zijn sterk genoeg om een mens te dragen.

Een bekend symbool van dit gebied zijn de zwarte stieren. Deze zogeheten taureaux wordt ook wel Camargue-rund genoemd. Deze dieren worden gebruikt bij het ‘diervriendelijk’ stierenvechten dat hier geregeld plaats vinden. Voor de rest leven ze vrij en kom je ze geregeld tegen.

Wie in de zomermaanden naar dit natuurgebied reist zal zeker de Europese flamingo (Phoenicopterus ruber) zien. Hun aantal in dit natuurgebied wordt geschat op maximaal 20.000 paartjes. Je kunt ze overal vinden in de Camargue, maar het Ornithological Park of Pont de Gau is de beste plek voor flamingo’s.

Deze dieren eten plankton, dat ze met op hun bekende manier hun bek uit het water kunnen zeven. De Camargue is het enige broedgebied van de flamingo in Frankrijk. En een van de weinige plaatsen bij de Middellandse Zee waar je ze kunt zien.

In dit natuurgebied leven nog veel meer dieren. Waaronder de Europese bever, die je bij het vallen van de avond kunt zien. Het is vooral een walhalla voor trekvogels in het voorjaar. Zoals de zwarte ibis, ooievaars, maar ook bijeneters, diverse soorten reigers, sterns en bijvoorbeeld de steltkluut. Net als de zeearend, alsook de visarend. In de winter kun je hier duizenden eenden en andere watervogels vinden.

Bijzonder hier is ook de zoutteelt; het water verdampt in de zon en het zout (het beroemde sel de mer) blijft achter. Ook is hier wijnteelt en rijstteelt, waarbij het water via een ingenieus systeem over de rijstvelden wordt gevoerd. Een gebied dat je zelf eenvoudig kunt ontdekken.

De Course Camarguaise is een lokale traditie die tegenwoordig worden omschreven als niet-bloedige stierengevechten. Oftewel de stier wordt aan het einde niet gedood. Sterker nog, ze mogen terug de weide in. Je kunt deze sport zien in de arena’s van Saintes-Maries-de-la-Mer en Mauguio.

Ik heb meerdere nachten doorgebracht in onder meer Saintes-Maries-de-la-Mer, maar ook in het park. Er is een ruime keuze aan plaatsen om te slapen, zodat je de volgende dag vroeg op pad kan. Denk aan kleine hotels en vakantiewoningen die je eenvoudig online kunt boeken. Wees er wel op tijd bij, zeker in het voorjaar.

Bekijk de leukste accommodaties

Aigues-Mortes is een bijzondere vestingstad in de Camargue. De stad is in de 13e eeuw gebouwd als uitvalsbasis voor de kruistochten voor de Franse koning Lodewijk IX. Deze zwaar versterkte vestingstad heeft vijf imposante stadspoorten met dubbele torens. Je kunt deze middeleeuwse stad bezoeken en over de lokale markt lopen bijvoorbeeld. Er zijn rondleidingen met gids te koop, zodat je hoort over de bloei van Aigues-Mortes en de teloorgang in de 18e eeuw. 

Naast Aigues-Mortes ligt een groot roze zoutmeer met de naam Étang de la ville. Door het zoutgehalte krijgt het deze opvallende kleur. Het is een fraai gezicht om het zoutmeer met daarachter de vestingmuren van de stad te zien. Je kunt het roze zoutmeer van Aigues-Mortes per trein, te voet en per fiets bezoeken in het seizoen. Vraag ter plekke naar de mogelijkheden. 

Je kunt in grote delen van de Camargue eenvoudig rondrijden met de auto en op deze manier bijvoorbeeld flamingo’s spotten, alsook de stieren en paarden. Maar het is beter om ook de vele wandelpaden te verkennen. Zodat je dichter bij de dieren komt, maar ook veel meer ziet. Er zijn diverse wandelroutes uitgezet, die zo’n beetje alle biotopen wel aandoen. Ook zijn er fietspaden om een groot deel van het gebied te verkennen. Natuurlijk kun je je fiets onderweg parkeren en dan een wandeling maken.

Een van de problemen zijn de muggen die in de Camargue leven. Deze dieren gedijen goed in get water en dat is precies wat er in de Camargue genoeg te vinden is. En ja, er zijn van mei tot en met september muggen. 

Ik ben twee keer in de Camargue geweest in die periode, maar vond het erg meevallen. Met name de wind, omdat je aan zee zit, blaast veel van de muggen weg. De mistral is een stevige wind die hier geregeld blaast. Maar hij is er niet altijd, dus overlast kan wel degelijk ontstaan. Ik zou sowieso altijd muggenspray meenemen.

Als je wilt kamperen kun je het beste een camping nemen op een afstandje van de Camargue. Een andere tip is om vroeg in het voorjaar te gaan. 

De lokale naam is Parc Étang de Vaccarès, waardoor het soms lastig zoeken is op de verkeersborden. De Camargue ligt ten zuidwesten van de stad Arles aan de Middellandse Zee. Een van de beste plekken om dit natuurgebied te verkennen is Saintes-Maries-de-la-Mer.