iSimangaliso Wetland Park

De moerassen van iSimangaliso behoren tot de meest belangrijke op aarde. Waar talloze dieren afhankelijk zijn van het water, waaronder olifanten en veel roofdieren. Dit gebied heeft ook talloze bijzondere stranden en meren die je kunt ontdekken. Het park beslaat een groot deel van de kust van het oosten van Zuid-Afrika. En het is magisch mooi. 

Dit natuurgebied van maar liefst 3.200 vierkante kilometer heette vroeger Greater St Lucia Wetland Park, waardoor het nog verwarrender wordt. De naamsverandering werd juist gedaan om verwarring met het Caribische eiland Saint Lucia te voorkomen.

Dus kreeg het op 1 november 2007 de naam iSimangaliso Wetland Park. Het woord isimangaliso betekent wonder in Zoeloe, de taal van de grootste bevolkingsgroep van Zuid-Afrika. En ja, zo kun je dit immense natuurgebied wel noemen; een wonder.

In 2001 zei de toenmalige president Nelson Mandela over Greater St. Lucia Wetland Park iets bijzonders. Hij gaf aan dat het de enige plek in de wereld moet zijn waar ’s werelds oudste landzoogdier (neushoorn) en ’s werelds grootste landzoogdier (de olifant) een ecosysteem delen met ’s werelds oudste vis (coelacanth) en ’s werelds grootste zeezoogdier (walvis)’. Deze woorden hadden een grote impact wereldwijd.

En ja, dit is een van de meest unieke gebieden op aarde merkte ik tijdens mijn bezoek. Hier kun je op safari voor de Big Five, zeeschildpadden eieren kunt zien leggen, alsook jonge zeeschildpadjes uit het ei kunt zien komen. Het is ook een plek waar je kunt verdwalen in een estuarium met erachter vier wonderlijke meren. In deze meren kun je zwemmen. Het is ook mogelijk om met een boot de moerasgebieden vol dieren te verkennen, waaronder veel flamingo's. Alsook vind je er heerlijke stranden om te relaxen.

Cape Vidal is een van de mooiste stranden van Zuid-Afrika. Hij ligt aan het einde van het park in het zuidelijk deel. De duinen achter het strand zijn hoog, het zand goudgeel van kleur en het water opvallend warm in de zomer. Het is een heerlijke plek voor een picknick of om lekker te zwemmen.

Het stadje St. Lucia is de perfecte plek om het zuidelijke deel van het park te verkennen. Waar je diverse excursies kunt doen. Waaronder een Hippo Tour; de beroemde nijlpaarden excursie. Alsook voor een safari in het natuurpark, waar je de Big Five kunt zien. Dit kun je met je eigen auto doen, maar ook met een gids en een jeepsafari.
Lees mijn artikel over de nijlpaarden excursie in St Lucia

St Lucia Lake is maar liefst 64 kilometer lang. Het ligt middenin iSimangaliso Wetland Park Het is een meer met veel dieren, waaronder nijlpaarden, flamingo’s en pelikanen. En waar olifanten komen drinken alsook veel andere dieren. Tijdens een safari met je auto kun je op diverse plekken het meer bekijken. Een verrekijker is handig, zodat je meer dieren kunt ontdekken.

Sodwana is volgens kenners een van de beste plekken in Afrika om te duiken. Hier vind je diverse duikplekken, waar je talloze dieren als reuzenmanta, diverse soorten haaien en zeeschildpadden kunt tegen komen. En natuurlijk veel soorten vis. De koraalriffen liggen op verschillende dieptes van 9 meter tot en met meer dan 40 meter voor ervaren duikers. Je kunt hier talloze duiken maken bij de lokale PADI-duikscholen.
Lees mijn tips voor Sodwana Bay

Kosi Bay is een opvallend groot merengebied met een estuarium dat uitmondt in zee. De meren van Kosi Bay zijn perfect om te zwemmen. Ze zijn opvallend warm. In het estuarium zwemmen graag stierhaaien, wat in diverse natuurdocumentaires te zien is. Alsook goudgele stranden en plekken waar je kunt snorkelen met opvallend veel jonge vissen die hier schuilen. Hier kun je ook zien hoe vissers al eeuwenlang met unieke visfuiken vissen vangen.
Lees mijn tips over Kosi Bay

Lake Sibaya is een van de meren in het natuurgebied. Het Sibaya-meer ligt in het midden van het gebied en is perfect om te zwemmen en te kajakken bijvoorbeeld. Hier vind je minder wilde dieren dan bijvoorbeeld in het meer van St Lucia.

Het zuidelijke deel van Isimangaliso is perfect voor een safari. Met je eigen auto of meet een georganiseerde safari. Dit kan in het deel bij St Lucia, maar ook in uMkhuze Game Reserve, dat ook vaak Mkhuze wordt genoemd. In dit deel vind je de Big Five, die je allemaal kunt spotten. Al moet je wel wat geluk hebben. 

In het deel bij St Lucia vind je de Big Four, hier zijn geen leeuwen. Maar dus wel jachtluipaarden. Ook kun je hier een intrigerende nachtsafari doen. Ik heb zowel dagsafar’s als een nachtsafari gedaan en werd aangenaam verrast.
Zie mijn artikel met tips voor een safari in iSimangaliso

De stranden van iSimangaliso zijn ook beroemd vanwege de diverse soorten schildpadden die hier hun eieren leggen. Waaronder de grootste ter wereld; de lederschildpad. Er zijn diverse excursies waarbij je met een gids op pad kan. 
Zie meer informatie over de excursies met zeeschildpadden in Zuid-Afrika

Lake St Lucia zit vol met flamingo's, pelikanen en andere dieren. Er zijn speciale excursies om de honderden flamingo's van dichtbij te zien. Wat een zeer kleurrijk en fraai spektakel is. Maar er zijn veel meer vogels zag ik. Dit is een bijzondere tour.
Zie mijn artikel over de Flamingo's bij Lake St Lucia

Ik heb meerdere nachten doorgebracht in en rond het park. Er is veel te zien en doen, waardoor dit handig was om te doen. Je vindt hier diverse kleine hotels, goede lodges en goedkope guesthouses. Wees er wel op tijd bij, de meesten raken geregeld volgeboekt.
Bekijk de leukste accommodaties
Mijn tip is Sodwana Bay Lodge

Je kunt in het stadje St Lucia, maar ook in het dorp Sodwana een bootsafari maken naar de walvissen die hier jaarlijks voorbij trekken. Het zijn met name zuidkapers die hier tussen juni en het einde van december voorbij zwemmen. Met deze walvis excursie kom je erg dichtbij de dieren, zonder ze lastig te vallen. Vraag ter plekke naar de walvissafari’s, de vertrektijden en de prijzen.

Met een speciale boot kun je varen over de meren van Kosi Bay. Waarbij je ook het 10 kilometer lange kanaal bevaart dat de meren met elkaar verbindt. Waarbij je veel dieren ziet, alsook de vissers die hier met hun traditionele visfuiken op vis vangen. Vraag ter plekke naar de mogelijke boot safari’s, vertrektijden en kosten.

Het natuurpark telt vele meren. Waar je goed kunt kajakken. Ik deed het ook op Lake Sibaya, een immens zoetwatermeer in het natuurpark. Met een gids die me meenam naar een klein zandstrandje. In het heldere water zie ik talloze vissen zwemmen. Alsook spot ik diverse soorten vogels als aalscholvers, reigers en meer. Er zijn speciale excursies om te kajakken op het meer.

iSimangaliso is door UNESCO uitgeroepen tot werelderfgoed. Daarmee is dit natuurgebied de eerste die deze eer kreeg in Zuid-Afrika. De reden voor de titel is de diversiteit, alsook het belang voor de landschappen en de dieren die er leven. Het is ook een RAMSAR-moerasgebied. Oftewel een watergebied van internationale betekenis.